Le penne iridescenti del Microraptor

La ricostruzione del Microraptor

Si torna a parlare di dinosauri e in particolare di un esemplare piccolo e alato ed anche molto colorato. Come dimostra la foto, si tratta di un animale grande quanto un piccione, dotato di piume nere con riflessi iridescenti blu (o forse con riflessi violacei), che probabilmente mostrava a tutti durante il corteggiamento così come fa la maggior parte dei volatili attuali.

La rivista scientifica più prestigiosa del mondo ha pubblicato l’ultimo ritratto a colori del Microraptor, il dinosauro alato vissuto 125 milioni di anni fa. Secondo lo studio pubblicato su Science, la ricostruzione esatta del Microraptor è questa: un dinosauro piccolo e incapace di volare, ma dotato di 4 ali nere e blu iridescenti.

Le quattro ali e la coda del dinosauro Microraptor

Partendo dai resti fossili di un esemplare rinvenuto in Cina e conservato nel museo di Pechino, un gruppo di ricercatori cinesi e statunitensi ha ricostruito il piumaggio del Microraptor per la prima volta.

Utilizzando un microscopio elettronico, i ricercatori hanno confrontato i pigmenti contenenti strutture denominate melanosomi in un fossile di Microraptor e i melanosomi di uccelli viventi. Il team ha scoperto che i melanosomi del Microraptor erano stretti, di forma allungata, e organizzati in strutture a fogli, caratteristiche che producono una lucentezza iridescente sulle penne moderne, stabilendo così che il Microraptor è la specie dotata delle più antiche piume iridescenti scoperte finora.

Fossile scoperto in Cina nel 2010

Il fatto che questo dinosauro fosse colorato e appariscente ha fatto ritenere ai paleontologi che molto probabilmente conducesse una vita diurna, contrariamente a quanto avevano concluso altri studiosi precedentemente; quindi, per scoprire lo stile di vita delle specie estinte, anche la colorazione è importante. 

Come ha spiegato uno degli autori dello studio: “Gli uccelli moderni usano le piume per diversi scopi, che vanno dal volo alla regolazione della temperatura corporea fino al corteggiamento” e secondo il biologo americano Matt Shawkey il Microraptor era un dinosauro parecchio “vanitoso” come dimostrano anche i dettagli della sua coda: “L’iridescenza é molto diffusa tra gli uccelli moderni ed é spesso usata per mettersi in mostra. Il fatto che anche il Microraptor fosse in gran parte iridescente ci suggerisce che le piume erano importanti per mettersi in mostra anche nelle prime fase della loro evoluzione”.

Come nella precedente immagine, si notano le penne ben conservate